Zaterdag 10 februari
De benjamin van TeamNL, de snowboarder Niek van der Velden (17) ligt uit het toernooi voordat zijn deelname is begonnen. Tijdens de warming up voor het spectaculaire onderdeel Slopestyle kwam hij ten val. Aanvankelijk dacht men dat zijn schouder uit de kom lag, maar in het ziekenhuis bleek er meer aan de hand. Hij heeft een breuk in zijn rechter bovenarm. Zijn debuut is dus dramatisch, want hij zal ook later deze week niet kunnen uitkomen op de Big Air. De kranten kopten bij zijn kwalificatie voor deze Spelen nog dat de jonge snowboarder zich ‘per ongeluk’ had geplaatst, omdat Niek zelf niet had verwacht dat hij hier actief zou zijn. Hij richtte zich op de Spelen in Peking over vier jaar. Ireen Wüst zit ongegeneerd te gapen op een bankje op het middenterrein in de imposante schaatshal in Gangneung. Dat is een goed teken, hoe merkwaardig het er ook uit mag zien. Iets eerder die ochtend was ze ook al diep gapend gespot in de fitnessruimte bij de warming up voor de 3000 meter die vandaag verreden wordt. Als Ireen gaapt dan is ze uiterst ontspannen en in staat tot grootse dingen. Wereldrecords hoeven we niet te verwachten. Daarvoor ligt de Gangneug Oval (capaciteit 8.000 toeschouwers) simpelweg te laag. Maar dat zal de koningin van de Spelen er niet van weerhouden om opnieuw op jacht te gaan naar goud. De ijsmeester, die ook betrokken was bij de supersnelle ijsbaan in Calgary, heeft er alles aan gedaan om het ijs in een perfecte staat te brengen. Ireen Wüst heeft tweemaal goud behaald op deze afstand (in Turijn 2006 en Sotsji 2014). Ze weet dat je een 3.000 meter op verschillende manieren kunt ingaan. Zelf opent Wüst – met haar 1500 meter achtergrond – graag snel en probeert ze dit tempo zo lang mogelijk vol te houden. Maar je kan ook rijden zoals haar eeuwige rivale Sablikova die minder snelheid heeft maar met vlakke rondjes aan het eind van de rit haar vaak passeerde. Sablikova is meer een diesel. Frappant is wel dat beide dames dit seizoen nog geen wereldbeker wisten te winnen. Sablikova kampt met een blessure waarvan ze hopelijk wel hersteld is, maar daardoor heeft ze niet voldoende kunnen trainen, vertrouwde ze reporter Jeroen Stekelenburg toe. Trouwens Sablikova voelt zich vaak voor een grote wedstrijd ziek zwak en misselijk, maar dan weet ze vaak wel te winnen. Ireen houdt vandaag ook rekening met Antoinette de Jong, die op het Olympisch Kwalificatie Toernooi (OKT) in Heerenveen deze afstand won. En ook de Canadese Blondin maakt een goede kans. Het belooft dus een open wedstrijd te worden. Het is ook de afstand waarin Wüst in haar eigen optiek de grootste kans op goud heeft. Dat zou dan haar negende olympische medaille zijn. De onderdelen van de Winterspelen zullen veelal ’s nachts en in de ochtend (onze tijd) worden uitgezonden. Maar voor de schaats- en shorttrackwedstrijden werkt het gunstige tijdschema in het voordeel van de tv-kijker in Nederland. Doordat het hier acht uur vroeger is dan in Zuid-Korea zullen de belangrijkste ritten plaatsvinden rond of direct na het middaguur. Lunchpauzes in bedrijven zullen de komende week iets langer duren, vrees ik. Op een steenworp afstand is het een drukte van belang in de Ice Arena. Het shorttrackstadion is tot de nok toe gevuld, alle 12000 zitplaatsen waren al ruimschoots voor de Spelen uitverkocht. Shorttrack is namelijk de populairste sport van de Zuid-Koreanen. Bondscoach Jeroen Otter kijkt zijn licht verkouden pupil Knegt nog een keer diep in de ogen. This is the moment! Jammer dat Knegt door de temperatuurverschillen op het trainingskamp in Japan ziek is geworden. Hij opent het deurtje in de paarse boarding die toegang geeft tot de arena waarop het moet gebeuren. Hij ziet de eagerness in de ogen van Sjinkie. Ergens in dit toernooi zal hij eremetaal behalen op een van de shorttrackafstanden. Hij oogt als een jong veulen dat graag naar buiten wil. Maanden of liever jaren van intensieve training gingen aan dit moment vooraf. Sjinkie Knegt trainde in een slim schaatspak dat hem helpt met de ideale schaatshouding. Het Samsung SmartSuit waarin Knegt en ook zijn vrouwelijke collega Suzanne Schulting trainen is op maat voor ze gemaakt. In het pak zitten sensoren die de exacte lichaamshouding van de schaatsers monitoren. Een microzender stuurt deze data realtime door naar de smartphone van bondscoach Jeroen Otter. Die weet zo onder meer precies wat de afstand is tussen het ijs en de heupen van zijn pupillen. Als de schaatsers niet ‘diep genoeg zitten’, kan hij ze met een knop op zijn telefoon waarschuwen. Een sensor op de pols van de schaatsers gaat dan trillen, waarna ze direct hun houding aanpassen. ‘In topsport gaat het om details,’ aldus Otter. ‘Deze trainingen, met directe feedback via de smartphone, kunnen het verschil maken tussen zilver of goud.’ Meervoudig wereld- en Europees kampioen Knegt vult aan: ‘Ik schaatste altijd op gevoel, en schatte zelf in of ik diep genoeg zat. Nu kan mijn coach precies zien of ik nog dieper moet zitten voor mijn ideale houding.’ Deze techniek mag tijdens de olympische wedstrijd niet worden toegepast, maar het geeft de shorttrackers wel vertrouwen om hun prestatie te optimaliseren. Vandaag is het meteen onwijs spannend in de Ice Arena, want lukt het Knegt om geschiedenis te schrijven door als eerste Nederlander een gouden shorttrackmedaille te winnen? Hij geldt als een van de favorieten. Zijn concurrent van de vorige Spelen, Victor An is geschorst en zal niet meedoen. Het gaat bij de mannen tussen Knegt, de Koreanen Wang en Lim, de Hongaarse broertjes Liu en de Canadese Girard. Deze afstand (1500 meter) is het niet vol gas, veel meer tactisch. Knegt kan verschillende tactieken hanteren, dat is zijn grootste kracht. Hij kan hard op kop rijden en dit lang volhouden of wachten tot de laatste ronden en dan iedereen inhalen. Zelfs na de laatste bocht kan hij met zijn telescoopbeen, zoals dat gekscherend genoemd wordt, nog twee man op de laatste meters voorbij. Dat is vrij uniek binnen shorttrack. Het is een spannende en spectaculaire finale. Na afloop van de race buigt commentator en ex-shorttracker Cees Juffermans zich over de desk om het minieme verschil tussen de nummers 1, 2 en 3 goed te kunnen zien. In zijn enthousiasme barst het knoopje van zijn strak uitgesneden overhemd open: de baard van Bantega did it!