Quatorze Juillet. De tourorganisatie heeft misschien voor een verkeerde locatie gekozen, want er zullen in de Pyreneeën meer Baskische vlaggen langs de route wapperen dan Le Tricolore. Toch past het om te focussen op een iconische Franse renner. Thomas Voeckler hangt als hij over negen dagen de Champs-Elysées oprijdt, zijn toerfiets aan de wilgen. ‘De Tour de France heeft me alles gegeven. Dus ik heb besloten om te stoppen op de plek waar het voor mij allemaal begon’, aldus de Fransman donderdag tegen L’Equipe. Hij spreekt van een lastige beslissing. ‘Ik heb lang nagedacht en er zelfs wakker van gelegen.’ Het is zijn 15de deelname. Alleen ploeggenoot Sylvain Chavanel deed nog een jaartje vaker mee. Vandaag zullen deze twee oudgedienden nadrukkelijk hun neus aan het venster willen drukken tijdens deze korte felle rit. Hun ploeg Direct Energie rijdt met een puur Franse ploeg. Voeckler is zijn hele profcarrière ploegmanager Jean-René Bernaudeau trouw gebleven. Hij won 4 ritten in de Tour en reed 20 dagen in het geel. Thomas is nog steeds de lieveling, de chouchou van het Franse publiek, ondanks de jonge generatie met Romain Bardet (mooie overwinning trouwens gisteren!) en Thibaut Pinot. Voeckler zit vaak in een vroege ontsnapping en rijdt dan een hele dag op kop. Je ziet gewoon dat-ie daarvan geniet. Hij reageert als de camera in zijn buurt is. Dan gaat hij extra netjes op zijn fiets zitten of nog meer met zijn bek trekken. Alles voor de aandacht. Zijn optreden is vaak beloond met de Prijs van de Strijdlust, het rode rugnummer. Of hij nog een keer voor de bestorming van het podium zal gaan, valt te betwijfelen. Hij rijdt nu in dienst van het jonge succesvolle talent Lilian Calmejane, die ‘knakker’ die Robert Gesink laatst de das om deed. Er gaan geruchten dat Christian Prudhomme Thomas een ererondje wil geven op de Parijse kasseien. Zelf zit hij daar niet op te wachten. Hij wil liever dat men zijn ‘panache’ herinnert. Concrete plannen voor een leven na het wielrennen heeft Voeckler nog niet. Iets met de media? In oktober hoopt hij voor de derde keer vader te worden en daar zal veel tijd en energie in gaan zitten. #TDF2017