Zondag 11 februari
De 5000 meter schaatsen is van Sven Kramer zegt iedereen. Maar ik heb een zwak voor Jan Blokhuijsen. Als je tien jaar lang naast zo’n kanjer als Kramer hebt moeten schaatsen, vaak daardoor tweede werd, dan moet je over een goed doorzettingsvermogen beschikken om het vol te houden. Het wordt het derde en wellicht laatste optreden van de 28-jarige schaatser uit Zuid-Scharwoude op het olympische podium. Vlak voor het begin van de Winterspelen dacht Blokhuijsen er nog serieus over om af te zien van deelname, zo beroerd voelde hij zich. Maar nu heeft Jan de griep overwonnen en is niet bang om de lat hoog te leggen. Hij vindt praten over olympisch goud weer reëel. De afgelopen olympische cyclus was niet altijd even makkelijk voor hem. ‘Zo goed als ik me nu voel, heb ik me al een aantal jaar niet gevoeld,’ aldus Blokhuijsen afgelopen vrijdag. De Noord-Hollander, die in 2014 in Sochi olympisch goud pakte op de ploegachtervolging en zilver op de 5 kilometer, is duidelijk over zijn doel in Pyeongchang: goud op een individuele afstand. ‘Ik heb altijd durven uitspreken dat ik voor het hoogste ga, ik ben sporter om te winnen, om prijzen te pakken,’ zegt Blokhuijsen. ‘De afgelopen jaren was het alleen niet heel reëel voor mij om voor goud te gaan. Dit seizoen heb ik er alles aan gedaan en ik sta er goed voor,’ legt Blokhuijsen uit. ‘Ik merkte dat er links en rechts wat twijfel was bij Jan,’ zegt Rutger Tijssen, sinds vorig seizoen de coach van Blokhuijsen. ‘Maar ik denk dat de concurrentie nu wel degelijk weer rekening met hem houdt.’ Tijssen weet echter ook dat de 5 kilometer, de favoriete afstand van Blokhuijsen, al jaren gedomineerd wordt door tweevoudig olympisch kampioen Sven Kramer. ‘Maar waarom kan Jan niet iemand verslaan die ongenaakbaar lijkt?’ vraagt de coach zich hardop af. ‘Wordt dat makkelijk? Nee. Is het realistisch? Er is altijd een kans. We gaan dus voor goud. Als je die passie niet hebt, wordt het een moeilijke wedstrijd.’ Er zijn over deze schaatsafstand veel mooie verhalen te vertellen. Zo is het debuut van de Friese marathonschaatser Bob de Vries ook een sprookje. De Vries heeft zich op het Olympisch Kwalificatie Toernooi in Heerenveen op de vijf kilometer verrassend geplaatst voor de Olympische Spelen. ‘Ik had wel op een plek bij de beste drie gehoopt,’ zei De Vries tegen de NOS. ‘Ik heb nog een keer alles op alles gezet. Dat ik op mijn 33ste nog naar de Olympische Spelen ga, is geweldig.’ De schaatser van Team Clafis is namelijk – zoals hij het zelf zegt – ‘niet de allerjongste meer’, dus als hij zich ooit nog zou willen kwalificeren voor de Olympische Spelen, moest het dit seizoen gebeuren. ‘Ik wilde deze winter nog één keer proberen of het erin zat.’ Dinsdag 27 december, op dag één van het OKT, zette De Vries een uitroepteken achter die wens. Met een tijd van 6.15,06 was hij de snelste van allemaal op de 5 kilometer. Sneller dan tweevoudig olympisch kampioen en achtvoudig wereldkampioen op deze afstand Sven Kramer (6.15,79), sneller dan de nummer twee van de vorige Spelen Jan Blokhuijsen (6.18,01) en sneller dan ploeggenoot Jorrit Bergsma (6.20,04). ‘Het gaat het hele seizoen al erg lekker. Ik gaf mezelf daarom een goede kans op de derde plek op de 5 kilometer. Achter Kramer en Bergsma, want het is de laatste jaren zo standaard dat zij sneller zijn dan de rest. Eerste worden, nee, dat had ik niet verwacht.’ De Vries is geen onbekende in het langebaanschaatsen. In november 2010 kroonde hij zich – bij afwezigheid van Kramer – zelfs tot Nederlands kampioen op de 5 kilometer, maar zijn langebaancarrière kenmerkt zich vooral door wisselvalligheid. Dat komt doordat De Vries in eerste instantie marathonschaatser is. In die tak van sport hoort hij al jaren tot de allerbesten en werd hij twee keer Nederlands kampioen, één keer op natuurijs en één keer op kunstijs. ‘Ik heb altijd moeite gehad om afscheid te nemen van de marathon,’ geeft De Vries toe. ‘Ik wilde dat nooit helemaal opgeven en daardoor bleef ik een beetje tussen twee sporten in hangen.’ Voor dit seizoen maakte de stayer voor het eerst echt een duidelijk keuze: als hij zich eind oktober bij de NK afstanden zou plaatsen voor de eerste wereldbekerwedstrijden, ging hij zich een seizoen volledig richten op het langebaanschaatsen. Een vierde plek op de 5 kilometer bij de NK bracht De Vries dat World Cup-ticket en dus stond hij dit seizoen nog maar bij drie van de negen marathons aan de start. ‘Ik dacht: als ik nog twee of drie marathons win, vind ik dat hartstikke mooi, maar plaatsing voor de Spelen is natuurlijk veel specialer. Als die keuze voor de langebaan zich zo uitbetaalt als nu is gebeurd, is dat heel lekker.’ ‘Boer en schaatser’ luidt de even simpele als treffende Twitterbiografie van Bob de Vries. Dik vijftig koeien heeft de pupil van Jillert Anema op zijn boerderij in Haule, maar de afgelopen maanden heeft hij het tweemaal daags melken steeds vaker aan zijn werknemer overgelaten. ‘Dat is wel lastig, als boer groei je ermee op dat het werk er nu eenmaal is en gedaan moet worden,’ aldus De Vries. ‘Het is een flinke omschakeling, maar de afgelopen tijd bleef ik steeds vaker om 6 uur nog in bed liggen in plaats van dat ik de koeien ging melken.’ Zijn ticket voor de Spelen in Pyeongchang betekende dus dat hij de afgelopen maanden amper zijn werk heeft kunnen doen op de boerderij. ‘Dat hoort er een beetje bij,’ zegt De Vries met een brede glimlach. ‘Laten we hopen dat het 11 februari een gouden medaille oplevert.’ Bij de 5000 meter schaatsen voor mannen kijken we natuurlijk reikhalzend uit naar het eerste duel Bloemen vs. Kramer. Sven Kramer is zijn wereldrecord kwijt geraakt aan Ted-Jan Bloemen, een Nederlander rijdend in Canadese dienst. Kramer is natuurlijk uit op revanche, en ook met Bob de Vries heeft hij nog een varkentje te wassen. De concurrentie zal aan de race beginnen met het idee dat ze Kramer kunnen verslaan. Kramer kennende zal hij vol vertrouwen de uitdaging aannemen. Dit wordt een geweldig duel, waarbij de loting bepalend kan zijn voor de uitslag. Kramer mag als laatste van de favorieten, dus wie zal het zeggen…een mooie wedstrijd gaat het sowieso worden.