Op 16 augustus 1977 overlijdt Elvis Presley: The King of Rock and Roll. Dat is vandaag veertig jaar geleden. Ik ben vijftien en heb sinds drie-en-een-half jaar de popmuziek ontdekt. Wekelijks ga ik naar de platenzaak om een exemplaar van de Nederlandse Top 40 op te halen. Ik houd plakboeken bij waarin ik die top 40’s plak en het puntentotaal van elke single bij houd om te kijken wie op 1 zal staan in de top 100 van dat jaar. Elvis Presley vervult daar geen belangrijke rol in. Voor mij is het een uit zijn kleren gegroeide oude rocker die vroeger best wel soepel in de heupen was maar nu toch echt niet mee telt. Een man die voor zijn veertigste verjaardag opnieuw ‘Jailhouse Rock’ van stal heeft gehaald. Ik heb meer met Rubettes, Bay City Rollers, KC and the Sunshine Band en the Jacksons. Later ontdek ik dat Elvis in speelfilms heeft geacteerd en gezongen, zo krijgt de legende steeds meer betekenis voor me. Het schooljaar is net begonnen en de muziekles gaat niet door, omdat de leraar zo van de kaart is dat hij vandaag geen les kan geven. Zijn popidool leeft niet meer. Dat het niet goed gaat met Elvis is al een aantal jaren te zien. Eind 1973 wordt Presley in het ziekenhuis opgenomen, semi-comateus door de effecten van een verslaving aan Demerol. Gitarist John Wilkinson zegt dat Presleys toestand snel verslechterd. ‘Hij is een en al pens. Hij spreekt slepend traag. (…) Het is duidelijk dat hij aan de drugs is, dat er iets heel erg mis is met zijn lichaam. Het is zo erg dat de songteksten soms nauwelijks te verstaan zijn. (…) Ik kan er wel om huilen’. Ondanks zijn falende gezondheid blijft Presley voor uitverkochte zalen optreden. De teleurstellingen van de fans gaan totaal langs hem heen. Zijn wereld bestaat voornamelijk uit zijn slaapkamer vol met boeken over spiritualiteit. Op 6 juni komt de single ‘Way Down’ uit, de laatste single van Elvis tijdens zijn leven. Hij wil opnieuw op tournee. Op 16 augustus 1977, in de middag vindt Ginger Alden, zijn vriendin, hem zonder teken van leven op de vloer van zijn badkamer. Reanimatie mag niet meer baten. Elvis zijn uitvaart wordt gehouden op Graceland. De lijkauto moet zich wringen door een hele groep fans, waarbij twee vrouwen om het leven komen en een derde levensgevaarlijk gewond raakt. Elvis ligt begraven naast zijn moeder. Na een poging om zijn lichaam te stelen worden de stoffelijke resten van Elvis en zijn moeder op 2 oktober opnieuw begraven in de Meditation Garden van Graceland. Binnen enkele dagen na zijn dood staat ‘Way Down’ bovenaan de Amerikaanse countrylijst en de Britse poplijst. In Nederland kiest men ervoor om ‘Wooden Heart’ uit de film ‘G.I. Blues’ (1960) opnieuw uit te brengen. Even de statistieken van de verzamelaar: 11 weken in de Top 40 met een tweede plaats als hoogste notering, goed voor 317 punten en een 19de plaats in de Top 100 van 1977. Elvis Presley is nu veertig jaar dood. Of toch niet? Er worden nog steeds postuum singles, compilaties, boxen en nieuwe vinyluitgaven met al dan niet exclusief materiaal van de King uitgebracht. Hij is nog altijd te zien op feesten en partijen, want er zijn veel lookalikes, imitators of impersonators van Elvis. Desgewenst verschijnt hij aan je sterfbed. Na zijn dood is Presley tal van keren zogenaamd gezien. Een hardnekkige theorie onder sommige fans is dat hij zijn dood in scène gezet heeft. Ter ondersteuning wijzen fans op zogenaamde discrepanties in de doodverklaring, geruchten over een wassen dummy in zijn oorspronkelijke doodkist en talloze verslagen dat Presley een afleidingsmanoeuvre heeft bedacht zodat hij in alle rust met pensioen kan gaan. Geloof het of niet, maar deze week kun je niet om zijn verschijning heen. Ook vanavond zullen duizenden mensen bij zijn huis in Memphis verzamelen om zijn nagedachtenis te vieren met een processie bij kaarslicht.